Apnée du sommeil après 60 ans: les signes qui alertent
La rédaction de Martagon7 min de lecture
C’est le trouble du sommeil dont la fréquence augmente le plus avec l’âge, et l’un de ceux qu’on attribue le plus volontiers à autre chose. Le repérer n’a rien de technique: il tient à un faisceau de signes, dont plusieurs sont visibles par l’entourage.
De quoi il s’agit
Pendant le sommeil, les muscles de la gorge se relâchent. Chez certaines personnes, ce relâchement va jusqu’à réduire fortement, voire interrompre, le passage de l’air pendant quelques secondes. Le cerveau réagit par un micro-éveil, la respiration reprend — souvent avec un ronflement sonore — et le cycle recommence, parfois des dizaines de fois par heure.
La personne ne se souvient de rien: ces micro-éveils sont trop brefs pour être mémorisés. Elle constate seulement, au matin, un sommeil qui n’a pas reposé. C’est ce décalage entre une nuit de durée normale et un réveil épuisé qui doit mettre la puce à l’oreille.
Les signes, de nuit et de jour
| Moment | Signe | Qui le remarque |
|---|---|---|
| Nuit | Ronflements forts et irréguliers, entrecoupés de silences | L’entourage, presque toujours |
| Nuit | Pauses respiratoires suivies d’une reprise bruyante | L’entourage — c’est le signe le plus spécifique |
| Nuit | Réveils en sursaut, sensation d’étouffement | La personne |
| Nuit | Se lever plusieurs fois pour uriner | La personne |
| Matin | Bouche sèche, mal de tête, sommeil non réparateur | La personne |
| Jour | Somnolence qui s’impose: à table, en lisant, en conversation | Les deux |
Aucun de ces signes ne suffit isolément — beaucoup de personnes ronflent sans apnée. C’est leur association qui compte, et en particulier la combinaison «pauses observées + somnolence de jour».
Pourquoi cela vaut la peine d’en parler
Deux raisons, l’une immédiate et l’autre de fond. L’immédiate: la somnolence diurne pèse sur la vigilance, l’attention et la conduite automobile. La seconde: l’apnée non traitée est associée dans la littérature à l’hypertension et à d’autres atteintes cardiovasculaires.
Il faut y ajouter une raison pratique. Une somnolence attribuée à l’âge conduit souvent à des solutions qui aggravent la situation — allonger la sieste, prendre un somnifère. Or les sédatifs relâchent davantage les muscles de la gorge, ce qui va dans le mauvais sens.
Ce qui aide en attendant
- Dormir sur le côté plutôt que sur le dos: la position dorsale favorise le relâchement de la gorge.
- Éviter l’alcool le soir: il accentue le relâchement musculaire pendant le sommeil.
- Ne pas ajouter de sédatif de sa propre initiative, pour la même raison.
- Signaler le tabagisme et le poids lors de la consultation: ce sont des facteurs sur lesquels une action est possible.
Questions fréquentes
Ronfler signifie-t-il faire de l’apnée du sommeil?
Non. Beaucoup de personnes ronflent sans apnée. Ce qui distingue le tableau, c’est l’association de ronflements irréguliers entrecoupés de pauses respiratoires observées par l’entourage et d’une somnolence marquée pendant la journée.
L’apnée du sommeil est-elle fréquente après 60 ans?
Une revue systématique de la prévalence dans la population générale relève des estimations variables selon les critères, avec une constante: la fréquence augmente avec l’âge et avec le poids. Chez la personne âgée, le trouble est courant et largement sous-diagnostiqué.
Un somnifère peut-il aider?
Il va plutôt dans le mauvais sens: les sédatifs accentuent le relâchement des muscles de la gorge, qui est précisément le mécanisme en cause. Une somnolence diurne marquée se signale en consultation plutôt qu’elle ne se traite en automédication.
Sources
- Senaratna CV, Perret JL, Lodge CJ, et al. Prevalence of obstructive sleep apnea in the general population: A systematic review. Sleep Medicine Reviews. 2017;34:70–81. doi:10.1016/j.smrv.2016.07.002
- Ohayon MM, Carskadon MA, Guilleminault C, Vitiello MV. Meta-analysis of quantitative sleep parameters from childhood to old age in healthy individuals. Sleep. 2004;27(7):1255–1273. doi:10.1093/sleep/27.7.1255
- By the 2023 American Geriatrics Society Beers Criteria Update Expert Panel. American Geriatrics Society 2023 updated AGS Beers Criteria for potentially inappropriate medication use in older adults. Journal of the American Geriatrics Society. 2023;71(7):2052–2081. doi:10.1111/jgs.18372
- Qaseem A, Kansagara D, Forciea MA, et al. Management of Chronic Insomnia Disorder in Adults: A Clinical Practice Guideline From the American College of Physicians. Annals of Internal Medicine. 2016;165(2):125–133. doi:10.7326/M15-2175